揚州瘦西湖本名“保障湖”, 是自隋唐以來由人工開鑿的水道。其改稱瘦西湖, 是因為乾隆年間詩人汪沆將揚州保障河與杭州西湖作了一番比較,寫了一首詠保障河的詩,晚清以后,瘦西湖作為正式名稱大行于世了。
汪沆生平簡介是這樣介紹他的:汪沆( 1704- -1784) ,清學者、藏書家。字師李，一字西題,號艮園,又號槐塘。錢塘(今浙江杭州)人。早歲能詩,與杭世駿齊名。為學極博。乾隆初，舉博學鴻詞,報罷后寄居天津查氏水西莊,南北稱詩者奉為壇坫。大學士史貽直將以經學薦,以母老辭。好為有用之學，于農田、水利、邊防、軍政，靡不條貫。有《湛華軒雜錄》、《讀書日札》、《新安紀程》 、《全閩采風錄》 、《蒙古氏族略》 、《汪氏文獻錄》 、《槐堂詩文集》。
汪沆常來往于天津、揚州和杭州之間,深感揚州之湖與杭州之湖比較,燕瘦環肥、異曲同工,且揚州之湖別有一種清瘦含蓄、嬌妍秀麗的風韻,于是詩興勃發,欣然命筆,成就了揚州“瘦西湖”的美名。

瘦西湖 清.汪沆
垂楊不斷接殘蕪,雁齒虹橋儼畫圖。
也是銷金一鍋子,故應換作瘦西湖。
這首七絕，首寫“ 垂楊不斷”, 正是抓住了古城揚州以及瘦西湖的風景特點,描繪了沿湖綠柳成蔭、依依披拂的秀麗景觀。清初漁洋山人有“綠楊城郭是揚州”的名句,追溯到更遠的時候,有一代荒唐君王楊廣在運河兩岸遍插楊柳的傳說。“垂柳” 碧綠,與湖上粼《粼《的波光相映成趣,也與揚州歷史、文化的投影凝聚在一起。” 垂楊不斷接殘蕪”， 翠柳綿延不絕,透露出無盡的生機,而荒殘的草地又似乎暗示著"歷史衰微” 的滄桑,這很容易讓人聯想到這座歷經劫難的"蕪城”的興衰。
“雁齒虹橋儼畫圖”, 詩人寫瘦西湖,選取了湖口"紅橋”這最具情韻和影響的去處。紅橋即今天揚州瘦西湖邊的大虹橋,明末因橋上圍有以紅欄,故名日紅橋。“雁齒虹橋" 四個字,簡練而傳神，出自白居易的“雁齒小紅橋”詩句。把曲折的橋形比作雁行,富有動感和情趣。紅橋綠柳碧波，色彩相映,仿佛如在畫中。它曾吸引過無數詩人來此吟詩結社。乾隆間兩淮鹽運使盧雅雨在紅橋修禊,作七律四首,唱和者達數千人,編成三百多卷的詩集一部,這是當時最為盛大的一次詩會了，“紅橋”之名更是遠揚四方。 “紅橋”,在詩人的筆下,縈繞著的多么濃郁的詩情畫意啊!
良辰美景,詩人并未忘懷于現實。當初南宋朝廷偏安杭州,官紳們在西湖揮金如土、驕奢淫逸，“故杭諺有…銷金鍋子之號”。而今日揚州的官宦紳商也在湖上-擲千金,縱情聲色。詩人將故鄉的西湖與眼前的湖相比較,借古鑒今,以“雅化”了的詩句抒發了諷喻現實的感嘆:”也是銷金-鍋子，故應換作瘦西湖。”“瘦西湖” 之稱就來源于此。而它本名炮山湖、保障河也漸漸被人們所遺忘。在這里,作者采用擬人的手法,在西湖前著—“瘦”字,傳形得神,妥貼而有妙趣，既寫出了它與西湖形貌的區別,更揭示了二湖驚人的相似。
汪沆的詩選取具有代表性的景物，借景抒發感慨 ,攝像獨特、雋永,既具有審美意義,又包蘊豐富的歷史和現實內涵。特別是“瘦西湖"這一重新命名,指陳現實,新奇而富諧趣,故而詩因湖存,湖因詩名,至今還傳為美談。
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