《夢溪筆談》卷二十一載：北宋嘉祐年間，有一蚌珠從天長的湖澤轉入高郵的甓社湖、新開湖。一天夜里，沈括的朋友忽然看見這個蚌珠，起初，蚌殼只張開了一線，一道金光橫入夜空；過了一會，蚌殼全部張開，居然有半個蘆席那么大，殼中的明珠大如拳頭，耀眼的銀光讓人不敢正視，連十多里外樹木的影子都能看到；忽然，明珠飛向遠方，渺茫如日光浮躍于湖波之中。龐元英《文昌雜錄》亦載：孫莘老家在高郵新開湖邊。一天傍晚，天色陰晦，有人說湖中的夜明珠又出現了，莘老便與眾人循草徑跑到湖邊，起初只微見其光，繼而明亮如月。忽見如蘆席大的蚌蛤，一殼浮于水上，一殼像帆一樣豎著，快速地飛行。黃庭堅有詩云：“甓社湖中有明月，淮南草木借光輝。”據載，后來的南宋建炎年間，清代的1741、1759、1771、1810、1880年，高郵湖上都曾出現過甓社珠光?？梢姡哙]湖確曾出現過燦如日月的不明飛行物。因其獨特的自然風光和神奇傳說，引來南來北往的文人墨客駐足流連，留下眾多膾炙人口的詩篇。而在這些吟詠高郵湖的詩篇中，常以“三十六湖”“三十六陂”“六六湖”稱之。
北宋程節《還珠亭》：“六六湖寬老蚌鄉，去來隱現本無常。”婁東詩派鼻祖吳偉業《高郵道中》：“曹生留畫水，三十六陂深。”清代姚燮《三十六湖》：“湖陂三十六，煙雨至今多。”晚清總管內務府大臣寶鋆《路望高郵》：“三十六湖秋水闊，蒼煙一點指高郵。”淮南書局創辦者方浚頤《湖上歌》：“上有七十二澗之潴水，下有三十六陂之洪流。”陂，即池塘、湖泊，故三十六陂即三十六湖之義。《嘉慶高郵州志》也稱：“凡七十二澗之瀑流，皆匯之于郵之三十六湖，汪洋浩蕩，而后入海。”
前南京通志館館長盧前《望江南》詞贊王敬之云：“傳漁唱，此地有詞仙。三十六陂人到否，白云白石世爭傳?？≠p出茶煙。”對高郵“二王”，人們往往如數家珍，而對王引之胞弟敬之則顯然有些陌生。王敬之曾作《三十六湖漁唱刪存》，亦簡稱《三十六陂漁唱》。前人皆稱：王氏詞宗姜夔，取姜氏《念奴嬌·鬧紅一舸》“三十六陂人未到”句以名其集。敬之詞《減字木蘭花》有“愁里懷人，六六湖頭六六鱗”，亦提及三十六湖。筆者以為，王敬之以“三十六湖”命名詞集，與姜夔的詞句及高郵的三十六湖之說當都有密不可分的聯系。
高郵湖本由若干個大大小小的湖泊組成的。自1194年黃河奪淮，至明代后期，逐步形成了我們今天看到的煙波浩渺、橫無際涯的高郵湖。那么古代高郵究竟有哪些湖泊，“三十六湖”之說又是從何而來的呢？
翻開《隆慶高郵州志》，高郵境內有塘下、姜里、石臼、平阿、甓社、武安、南湖、七里、張良、五湖、新開、三湖、珠湖、鵝兒白及淥洋、仲村、鼉潭、郭真等十八個湖泊。其中淥洋、仲村等被運河隔開，與今天的高郵湖并不相連。北宋蔣芝奇《題東園詩》云：“三十六湖水所潴，其間尤大為五湖。”有學者以蔣所謂“五湖”指的是樊梁、新開、甓社、平阿、珠湖。而據《乾隆高郵州志》，五湖單指五湖，而非哪五個湖泊之合稱；另外，樊梁河自天長境內流入珠湖，即古之樊梁湖，樊梁、珠湖之名并未同時存在?！肚≈葜尽酚州d有界首、平湖、蔡家、老湖、白馬等數個湖泊名，則高郵境內的大小湖泊有二十余個，與北宋高郵人崔公度《明珠賦》所說“有湖隸旁，將三十所”數量相近矣，然與三十六之數還有不少差距。
王安石《題西太一宮壁二首》，其一云：“三十六陂春水，白頭想見江南。”介甫先生在汴京賞春時，見到一處池塘，不由想起遠在江南的三十六陂。南宋祝穆的《方輿勝覽》稱：“三十六陂，在江都縣。”《嘉慶江都縣志》亦予以引用，然均未詳三十六陂的具體名稱及其由來。筆者翻閱《江都縣志》，江都境內只有邵伯、黃子、新城、艾陵、大石、白茆、葑塞、朱家、甕子、赤岸、石湖、淥洋等十余個湖泊，離三十六湖相去甚遠。
邵伯湖與高郵的武安湖、南湖水域相連。若將高郵、江都兩地湖泊加起來，僅運河西側的湖泊就有近三十處，離三十六之數不遠矣。故筆者以為古之所謂三十六湖，當為高郵、江都兩地眾多湖泊之總稱。與秦之“三十六郡”“三十六計走為上”實數三十六不同，三十六湖之數，乃約言其湖泊眾多之詞。
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